中國古代建筑因精美的造型，高超的建筑技藝以及對中國傳統文化完美的傳承而聞名于世。古代建筑給人的第一印象，除了精湛的建筑技藝之外，應該就要數它精致的外觀裝飾了。古代建筑的裝飾構件中，有一特有的結構構件--斗拱，無論是結構作用還是裝飾效果，斗拱早已成為中國古建筑不可缺少的一部分。

斗拱，是中國古代建筑特有的一種結構。斗拱用于柱頂、額枋和屋檐或構架間，它的產生和發展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前戰國時代采桑獵壺上的建筑花紋圖案，以及漢代保存下來的墓闕、壁畫上，都可以看到最早的斗拱實物：戰國四龍四鳳方案拱的形象。宋《營造法式》中稱為鋪作，清工部《工程做法》中稱斗科，通稱為斗拱。斗是斗形木墊塊，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，這樣逐層縱橫交錯疊加，形成上大下小的托架。斗拱最初孤立地置于柱上或挑梁外端，分別起傳遞梁的荷載于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋時，它同梁、枋結合為一體，除上述功能外，還成為保持木構架整體性的結構層的一部分。明清以后，斗拱的結構作用蛻化，成了在柱網和屋頂構架間主要起裝飾作用的構件。

明清時期斗拱的結構作用更為退化，裝飾作用幾乎已成了斗拱的唯一功能。明清的平身科斗拱增加到四～六攢，甚至更多，尺度變小，斗拱的形象也變復雜，如用45°方向的斜拱互相搭連，形成網狀，稱為如意斗拱，或將斗拱組合成螺旋形網的樣子，用于藻井周圍。藻井是建筑室內天花上的一種裝飾，斗拱能夠將藻井結構層層抬高，從而構成一座完整的裝飾。藻井，這個在古人看來具有一種“從人間通向天庭” 的象征意義的建筑裝飾一直被專業人士所關注，它蘊含著深厚的中國傳統思想，并為中國古代建筑增添了無窮的意味。中國古人對自然和自然現象都懷著敬畏之心加以崇拜，同樣，為了表現出對天的敬畏和崇拜，古人也給室內的“天” 給予了特別重視，中國古代建筑中出現了“穹然高起，如傘如蓋”的內部建筑裝飾藻井。藻井的造型上圓下方，正符合中國古代“天圓地方”的宇宙觀。

除了藻井應用到斗拱的裝飾作用之外，古建筑飛翹的屋檐也正是斗拱的另一個裝飾效果的最佳體現。遠觀或是近看一座古建筑時，最顯眼的部分就是屋頂。《詩經》里形容它，“如鳥斯革，如暈斯飛”；它們或低垂、或上挑、或威嚴、或輕靈，仿佛從地面上升起一股氣托舉著屋子，使建筑有一種靈動感。中國古典建筑的屋頂得以出檐深遠、呼之欲出，正是因為因為斗拱的存在。根據木材本身的結構，把它穿插架構在許多木構件之間，一層層的疊加，放在屋檐下柱子和屋頂之間。斗拱有著一律整齊的形式，而且相互對稱相互均衡，各個部件之間十分協調，銜接巧妙，使整個建筑擁有和諧的韻律。

所以，無論從技術或藝術的角度來看，斗拱都可以在古建筑上占有十分重要的位置。既可作為結構構件，也能作為裝飾構件，因為斗拱的應用，它以獨特的風格和特有的制作技術及其富麗堂皇的裝飾藝術效果，使得中國古建筑驚艷于世。